Название «ненец» одновременно является и самоназванием этого народа, что является не таким уж частым явлением даже в случае с куда более крупными и многочисленными этносами. Например, название «китайцы» произошло от кочевого народа киданей, которые в начале Средневековья захватывали часть северокитайских земель, и которых в Восточной Европе называли китаями. После разгрома Чингисханом, кидане ушли в Приамурье, где их именовали кара-китаями. Вслед за киданями, и самих ханьцев (хань – самоназвание китайцев) стали именовать китайцами.

    Ненцам, как видим, повезло больше, и их самоназвание (ненэць – ед. ч., ненэця – мн.) стало официальным названием. Впрочем, это не единственное их самоназвание. В восточных районах Сибири они самоназываются «хасава». Слово «ненэць» также означает просто «человек», что является частым случаем в языках различных племен, населяющих планету. Женщина на ненецком «ненэй не», что можно перевести как настоящая (в смысле – натуральная) женщина, относящаяся к народу ненцев.